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Der versenkte Dolch – Auszug

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Intermezzo I

Ante Mortem

[Planet Ynyx; jetzt]

Der Menschenschnitter war der Schreie überdrüssig geworden.

Die Schreie aus einer Million Kehlen, diese unaufhörliche Kakofonie, ermüdeten ihn. Er war gegen das Flehen jener, die er tötete, längst abgestumpft – ebenso gegen die gestammelten Suaden, mit denen die Verdammten um Mitleid bettelten, wie gegen die törichten Flüche der Zorneswütigen oder die endlosen, weinerlichen Klagen der Gebrochenen.

Hier, auf der Oberfläche von Ynyx, empfand er etwas Erleichterung. Die ungeheuerlich giftige Atmosphäre des Fabrikplaneten sorgte dafür, dass keine Seele, die sich auf dieser Welt abmühte, einen Mund hatte, um zu schreien. Im Augenblick der Geburt versiegelten die Maschinen der Magi Biologis die Öffnungen in den Gesichtern der menschlichen Knechte und druckten organische Schutzmembranmasken über ihre Lippen und Nasenlöcher. Den Arbeitern wurden Luftgitter und Nährstoffeinlässe, Chemiezufuhrdrüsen und Schutztransplantate implantiert. Diese Verbesserungen und Veränderungen reichten aus, um sie vor dem giftigen Nebel zu schützen, der unablässig vom Kern der mineralreichen Welt ausgestoßen wurde. Die Menschen von Ynyx konnten nur durch Voxübertragungen miteinander kommunizieren, in jeder anderen Hinsicht waren sie stumm, sodass der Menschenschnitter in Ruhe unter ihnen wandeln konnte, indem er diese Übertragungen einfach ausblendete.

Das einzige Geräusch war das Grollen des Planetenatems, der sich durch die geothermalen Luftschächte, die sich überall in der schwarzen Landschaft befanden, seinen Weg nach oben bahnte. Das, und das stetige Knirschen brüchigen Glases unter Mortarions schweren Plaststahlstiefeln. Zahlreicher noch als die zerfetzen Opfer, die das Bombardement im Vorfeld der Invasion gefordert hatte, lagen leere, zylindrische Phiolen auf dem Schlachtfeld verstreut – Tausende Arzneiampullen, die von den Verteidigern von Ynyx zurückgelassen worden waren. Welche Wirkung sie auch gehabt haben mochten, glückselige Besinnungslosigkeit, Fügsamkeit oder auch nur Schutz vor dem herumwirbelnden Schleier aus Schadstoffen in der Atmosphäre, sie änderten nichts. Die Bevölkerung dieser Welt würde bei Einbruch der Nacht tot sein und in der Bedeutungslosigkeit versinken.

Die kalt glühende Asche seines vertrauten, hartnäckigen Grolls trieb ihn über den öligen, ebenholzfarbenen Sand voran. Einen schweren und hallenden Schritt nach dem anderen marschierte er auf die große Zitadelle zu, die sein Ziel war. Aus den Augenwinkeln seiner genetisch verbesserten Augen verfolgte der Menschenschnitter, wie seine Prätorianer im Gleichschritt mit ihm gingen. Jeder war sieben mal sieben Schritte von ihm entfernt und trug seine Waffe vor der Brust, sodass er das Erscheinungsbild des Primarchen widerspiegelte.

Eine knochige Sense, die mit getrocknetem Blut und verdorbenen Flüssigkeiten beschmutzt war, ruhte auf seiner Schulter. Seine andere in einen Panzerhandschuh gehüllte Hand wanderte oft zu der schweren, trommelartigen Form einer einzigartigen, von Meisterhand gefertigten Energiewaffe, die an seiner Hüfte hing. Wie der Krieger selbst, waren auch all seine Waffen nach menschlichen Maßstäben übergroß, waren sie doch für die Hände von Riesen und Halbgöttern geschaffen worden. Selbst seine Ehrengardisten, so groß sie auch waren, reichten nicht an ihn heran. Nur zwei Wesen waren jemals größer gewesen als der Menschenschnitter; das erste war durch die Hand des zweiten gestorben. Was das Schicksal des zweiten anging …

Mit der Zeit würde auch diese Frage ihre Antwort finden. Der Gedanke ließ die alte Asche aufwirbeln, doch der Riese unterdrückte ihn, bevor sich die kalte Glut neu entzünden konnte. Solche Dinge waren Zeitverschwendung. Er sollte gedanklich hier sein, beim Marsch durch Ynyx’ schmutziges Halbdunkel, anstatt in einer tiefverwurzelten, niemals heilenden Wunde zu stochern. In den kommenden Tagen würde er noch genug Zeit haben, um seinen schwelenden Hass zu nähren.

Er warf einen Blick über seinen Schulterpanzer. Jenseits seiner verhüllten Leibwächter marschierte der Hauptteil seiner Kriegerschar in Reih und Glied. Captains schritten vor den Reihen der Legionäre in ihren schmutzigen, schieferfarbenen Rüstungen neben imposanten Dreadnoughts und stark gepanzerten Terminatoren. Er ging ihnen voran, denn sie würden es niemals wagen, ohne ihn an der Spitze in die Schlacht zu ziehen. Nicht einmal auf einem so erbärmlichen Schlachtfeld wie diesem.

Seine Legion. Seine Death Guard. Seine ungebrochenen Klingen.

Sie waren das Einzige, das ihn jetzt beschäftigte. Seine Söhne waren das Einzige, das er deutlich sah, während sich der Schleier des großen Aufstands, den sein Bruder anführte, immer dichter um jede Tat und jeden Gedanken im Geiste des Menschenschnitters zu winden schien. Durch seine Krieger und die Schlacht kam er einer gewissen Klarheit am nächsten.

Er marschierte weiter durch das Zwielicht und auf den gewaltigen Schatten zu, den die Zitadelle warf. Sie war das größte Bauwerk in einem Umkreis von mehreren Kilometern und ragte aus einer großen Schlucht empor, die sich entlang eines Längengrades auf der oberen Planetenhalbkugel befand. Tausende solcher bodenlosen Abgründe brachen Ynyx’ Oberfläche auf und führten als kilometertiefe, höllische Gruben hinab zum grollenden Kern, aus dem unablässig giftiger Rauch aufstieg. Die Asche, die von unten heraufgespien wurde, war die Quelle des Reichtums dieser Welt, da sie mit seltenen und wertvollen metallischen Elementen durchsetzt war, welche die Fabriken des Imperiums einsaugten und verarbeiteten. Die Raffineriepumpen – rumpelnde, stadtgroße Spinnen aus matter Bronze und grauem Eisen – kauerten jahrzehntelang über den ergiebigen Schächten und saugten diese aus, bevor sie sich zu lohnenderen Quellen aufmachten.

Außer der Zitadelle, die auf dem uralten Landeplatz der ersten Kolonisten erbaut worden war, waren nur wenige Orte auf Ynyx fest an einen Ort gebunden. Sie war aus dem saphirgrünen, dunklen Gestein gefertigt, das aus den abgründigen Tiefen hochgezogen wurde, und war Palast und Monument zugleich. Ihr eckiges, brutalistisches Äußeres war so kahl wie ein Grabstein und ihre bloße Anwesenheit eine trotzige Botschaft an das Universum: Wir haben diesen unwirtlichen Ort bebaut und seinem Herz die Reichtümer entrissen, sagte die Zitadelle. Wir taten es im Namen des Imperators und Terras.

Der Menschenschnitter hatte den Befehl, sie zu schleifen, doch hauptsächlich würde Mortarion es tun, weil er es wollte. Weil er dadurch einen weiteren Besitz seines fernen Vaters zerstören und ein klein wenig Genugtuung finden würde.

Eine Bewegung, die die Autosinne seines Helms gerade noch bemerkten, riss den Primarchen der XIV. Legion aus seinen Gedanken. Er schaute in die Richtung des Alarmsymbols. Neugierig trat er aus der Reihe und ging auf einen Einschlagkrater zu, der in den dichten, verklumpten Basaltsand geschlagen worden war. Hinter sich hörte er das Aufstampfen von eintausend Kriegern, die abrupt stehen blieben, doch er schenkte ihm keine Beachtung.

In dem Krater waren drei Menschen, die entgegen aller Wahrscheinlichkeit noch lebten. Ynyxianer, doch keine Soldaten, sondern Zivilisten. Durch ihre physischen Anpassungen fiel es Mortarion schwer, ihr Geschlecht oder Alter zu bestimmen. Jeder von ihnen trug Kapuze und Augenmaske, die typisch für ihr Volk waren, und die zahlreichen Versorgungsröhrchen ihrer versiegelten Münder waren um schmutzige Nährstoffbehälter gewickelt, die sie um ihre Hälse trugen.

Sie hatten so große Angst vor ihm, dass er glaubte, sie in der aschedurchzogenen Luft schmecken zu können. Mortarion hatte absichtlich seine Atemfilter offen gelassen, um die giftige Atmosphäre dieser verdorbenen Welt wahrnehmen zu können. Jetzt atmete er tief ein, wobei er das leichte Brennen der Giftstoffe spürte, die versuchten, seine mächtige Lunge zu reizen. Ungeschützt wäre das schwache Gewebe dieser Menschen zu einem dünnen Brei geschmolzen, bevor sie auch nur einen Atemzug getan hätten. Für den Menschenschnitter war die tödliche Luft von Ynyx jedoch nicht einmal unangenehm.

Er schaute sie durch die Linsen seines Helms an und suchte in ihren Gesichtern nach einem Verständnis, das sie nie erreichen würden. Die Mühe war vergeblich, denn diese bemitleidenswerten Geschöpfe waren nicht anders als die anderen. Ganz gleich, wie viele er auf allen möglichen Planeten auch fand, keiner von ihnen überkam seine Furcht. Da war immer dieser Schrecken, der vom ewig gleichen Hass genährt wurde, der direkt darunter schwelte. Sie würden ihn nie verstehen. Sie konnten es nicht.

In diesen verzweifelten, flehenden Gesichtern sah er etwas Vertrautes, eine Ähnlichkeit, die eine Erinnerung heraufbeschwor. Der Menschenschnitter erstickte den Gedanken rasch und verärgert darüber, ihn überhaupt zugelassen zu haben.

Mortarion löste sich aus seiner Starre und ließ den Dingen ihren Lauf. Seine freie Hand zog die schwere Energiewaffe aus dem Holster. Sie reagierte und lud sich in dem Moment auf, in dem die Genrezeptoren seine Berührung registrierten. Die Laterne, wie die Waffe benannt worden war, richtete sich auf die Gestalten, die in der Grube kauerten. Sie reagierten, indem sie still und schützend ihre Hände hochrissen. Falls sie schrien, hörte er es nicht.

Ein kurzer Stoß aus gleißend weißem Licht löschte sie aus und ihre Körper verkamen zu blassen Dampfschwaden, als sich die Waffe entlud. Die schrill tosende Energie der Laterne atomisierte die Überlebenden und verwandelte die Oberfläche des Kraters in eine Mulde aus geschmolzenem Fulgurit. Er drehte sich um und marschierte davon, während das jüngst gebildete Glas beim Abkühlen knackte und zischte.

Er hatte ihnen einen Gnadendienst erwiesen, einen schnellen Tod. Er kannte alle Arten des Sterbens und sein Ende in der Flamme der Laterne zu finden, war eine bessere Art als viele andere. Mortarion hatte ihnen ein Geschenk gemacht.

Augenblicklich vergaß er die Menschen wieder; ihr Bild entglitt ihm und seine Gedanken wendeten sich wichtigeren Angelegenheiten zu. Der Primarch richtete seinen Blick auf die geschwärzte, fensterlose Zitadelle, und die Fragen, die seit der Ankunft der Death Guard auf Ynyx an ihm genagt hatten, kehrten zurück.

Warum hat Horus mich hierher gesandt?

Mortarion atmete einen weiteren tiefen Zug der verpesteten Luft ein. Die Fabrikwelt besaß kaum eine taktische Bedeutung, ebenso wenig die Lagermonde in ihrer Umlaufbahn oder die anderen Gestirne, die das wässrige, weiße Licht von Ynyx’ Sonne umkreisten. Für die Death Guard waren die mit chemischen Mitteln vollgepumpten Kampfheloten, die den Planeten verteidigten, kurzweilige Gegner und kaum eine Herausforderung gewesen. Ihre Stellungen waren unter dem legionstypischen Vormarsch unerbittlich überrollt worden. Dem Imperium die Kontrolle dieses Planeten zu entreißen und ihn dem Imperator zu entziehen, war eine Aufgabe, die eine Handvoll Schlachtkreuzer mit kleineren Kompanien hätte erledigen können. Die gewaltige Streitmacht, die Mortarion auf Geheiß des Kriegsherrn nach Ynyx geführt hatte, war unnötig gewesen.

Es ärgerte den Menschenschnitter, dass er Horus’ wahre Beweggründe nicht kannte, und dieser Mangel an Antworten führte ihn in Versuchung, die Lücke mit Mutmaßungen zu füllen.

Mortarion wusste von Horus’ Tändeleien mit den Wesen aus dem Warp, den Dingen, die sich selbst die Verderbten Mächte nannten. Diese monströsen Intelligenzen verlangte es nach Tod und Blutvergießen, und auch wenn Mortarion nicht offen darüber sprach, so war ihm doch bewusst, dass unter seinen rebellierenden Brüdern einige waren, die ihnen nur allzu gern gefallen wollten. Ganze Welten brannten im Feuer der Massenopferungen und geheime Gräuel wurden begangen, als könne man mit solchen Taten die Gunst dieser … Dinge gewinnen.

Er fragte sich, ob Horus die Death Guard in dieses System geschickt hatte, um die Bevölkerung von Ynyx in Erfüllung einer solchen Abmachung auszulöschen.

Bin ich nur sein Werkzeug?

Unter seiner Atemmaske verzog Mortarion die blassen Lippen. Einst wäre es dem Primarchen geradezu unmöglich gewesen, schlecht von Horus Lupercal zu denken. Inzwischen hatte sein zersetzendes Misstrauen diese Zuversicht zerfressen. Vielleicht war es so bestimmt gewesen. Im Laufe zahlloser Jahre und teuer erkaufter, bitterer Erfahrungen hatte der Menschenschnitter gelernt, dass er letztendlich nur seinem eigenen Rat trauen durfte.

Je mehr er über diese Möglichkeit nachdachte, desto mehr schienen die Tatsachen für sich zu sprechen. Mortarion hatte es gewagt, sich selbst mit diesen Warpwesen auseinanderzusetzen, diesen Geschöpfen, die manche Dämonen nannten.

Im Himmel über den Ruinen des herrlichen Terathalion hatte er zum ersten Mal ins Angesicht eines solchen Ungeheuers geschaut, es benannt und befragt, so wenig das auch gebracht hatte. Das war der Wendepunkt gewesen, stellte er fest, der Moment, in dem er diese Anomalien nicht mehr von der Hand hatte weisen können.

Der längst verstorbene Ziehvater des Primarchen – dieses verdorbene und gefühlskalte Wesen, das ihm einen Namen gegeben hatte und an das er dachte, wenn ihm das Thema in den Sinn kam – hatte ihm in seiner Jugend viele Lektionen erteilt, nicht zuletzt über den Wert von Wissen und Ausdauer.

Wenn du die Wahrheit über etwas kennst, kannst du es zerstören, hatte sein Ziehvater gesagt. Und das ist alles, was du brauchst, um wahre Macht zu besitzen.

Mortarion lernte eine neue Wahrheit kennen, Seite für Seite, Schritt für Schritt, Schriftrolle für Schriftrolle. Das Geschwür der Hexerei und Magie, das er so sehr hasste, war in diesem neuen und veränderten Krieg weit verbreitet und wurde von Horus, diesem arroganten Aufschneider Magnus und dem Rest offen eingesetzt. Er verachtete die Psioniker und Warpwesen mit solch unausgegorener Wut, dass es ihm unmöglich war, die Worte zu finden, um dieses Gefühl zu beschreiben. Und er verachtete seine Bruder-Primarchen dafür, dass sie sich dazu herabließen, mit solchen Geschöpfen zusammenzuarbeiten.

Doch Mortarion war ein Kind des verdorbenen Barbarus und die Söhne und Töchter dieser Todeswelt lebten nicht lange genug, um Laufen zu lernen, wenn sie keine Pragmatiker waren. Hass war schön und gut, konnte aber nicht die sture Wirklichkeit überwinden. Hass allein riss keine Mauern nieder. Also hatte Mortarion zwischen seiner Abscheu für die Dinge, die von der eiskalten Hand des Immateriums befleckt waren, und seinem Verlangen, den Krieg in seiner eigenen Seele zu gewinnen, widerwillig einen Platz für diese Grauen gefunden.

Insbesondere für eines von ihnen, das das Gesicht eines alten Freundes trug.

Mortarion blieb einmal mehr stehen, als er die Überreste eines schuttübersäten Platzes vor der Zitadelle erreichte und seine Gedanken zu seiner Landefähre zurückkehrten, die ein paar Kilometer entfernt im Ödland stand, das die Invasionsstreitmacht der Legion als Landezone auserkoren hatte. Der Flieger, eine Kriegsbarkasse namens Grünherz, war ein Teil seines Flaggschiffs, der als autonomes Kommando- und Kontrollzentrum dienen konnte, wenn ein Einsatz das verlangte. Er konnte im Orbit ankern und von dort aus eigenständig Bombardements durchführen, direkt im Zielgebiet landen oder, wie am heutigen Tag, genutzt werden, um den Weg zum vernichtenden Schlag zu erleuchten.

An Bord der Grünherz befanden sich Kanonen, die mächtiger waren als die der meisten Schiffe dieser Größe. Volkit-Technologie und Verdrängergeschütze konnten ganze Städte verwüsten, doch Mortarion nutzte sie selten. Seine Gedanken befassten sich nicht mit dem Potenzial dieser Geräte, sondern mit der Macht jener Waffe, die auf den unteren Decks der Barkasse in einem Nullkäfig eingesperrt war.

Immer noch war sich der Primarch unsicher, ob es die richtige Entscheidung gewesen war, die eingesperrte Bestie mitzunehmen, und er fragte sich, ob es nicht klüger gewesen wäre, das Ding in den Verliesen seines Flaggschiffs, der Beharrlichkeit, zurückzulassen.

Irgendwann hatte es gebettelt. Es hatte darum gebettelt, dass er es mitnahm, dass er es auf die Oberfläche hinabschleuderte, damit es alles Leben auf Ynyx verschlingen konnte, wie es das schon bei der Schlacht um Molech getan hatte.

»Lasst mich dienen«, hatte es gesagt. Es war eine groteske Parodie des Sohnes, den Mortarion einst gekannt hatte. »Lasst sie mich in Eurem Namen töten, Genvater.«

Natürlich hatte er abgelehnt. Das wäre zu einfach gewesen. Was für einen Wert hätte es gehabt, die Legion hierher zu bringen und dann den Dämon, der das Gesicht von Ignatius Grulgor trug, die Tat vollbringen zu lassen?

War das Teil des Plans? Ein Manöver, das Mortarion weiter auf den Pfad drängen sollte, den die Verderbten Mächte für ihn vorsahen?

Das Geschöpf, das zwei Mal gestorben und durch die Hand des Primarchen wiederbelebt worden war, war anders als jede Waffe, die die Death Guard je eingesetzt hatte. Selbst auf dem Gipfel ihrer Giftgaskriegsführung. Wo es wandelte, verfiel alles Leben zu geschwärzten Trümmern und wurde von Seuchen dahingerafft. Es ist verlockend, diesen Dolch zu führen, sagte Mortarion zu sich. Viel zu verlockend.

Vielleicht, wenn dieser Tag vorüber war, würde er den Dämon mit Grulgors Gesicht auf dieser aufgerissenen und gebrochenen Welt zurücklassen. Vielleicht würde er alles Papier und alle Schriftrollen sammeln, jede Picttafel und jeden Datenkristall, der Wissen über diese Warpdinge enthielt, und sie in den Abgrund der tiefsten Klüfte von Ynyx werfen, damit er sie los wäre und sich so nach Terra durchkämpfen konnte, wie er es sollte.

Wir könnten zur reinen Kriegsführung zurückkehren, sagte er sich. Zu der unerbittlichen, unaufhaltsamen Macht, vor der die Galaxis erzittert.

Doch noch während ihm diese Möglichkeit in den Sinn kam, wusste Mortarion, dass sie schon verpasst war. Pragmatismus schreckte nicht davor zurück, die schrecklichsten Werkzeuge zu nutzen, selbst wenn die Verachtung für solche Taten groß war. Der Zweck heiligte die Mittel, und irgendwann würde der Tag kommen, an dem solche Werkzeuge nicht länger nötig waren.

Dann würden sie nicht einfach weggeworfen. Sie würden vollständig ausgelöscht werden.

»Exzellenz?« Die Stimme erreichte ihn nicht über das Voxnetz, sondern wurde von der stickigen, stinkenden Luft an seine Ohren getragen.

Der Menschenschnitter drehte sich um und auf ein Nicken seines angelaufenen Helms hin teilten sich die Terminatoren seiner Deathshroud, um einer einsamen Gestalt in Gefechtsrüstung Platz zu machen.

Der Adjutant des Primarchen neigte seinen Kopf zum behutsamen Gruß und hielt inne, während er den Zitadellenturm beäugte.

»Sprich«, sagte Mortarion mit rauer Stimme.

»Der Feind scheint keine Eile zu haben, uns entgegenzutreten.« Caipha Morarg zeigte auf den großen Obelisken. »Die Auspexdaten zeigen keine sichtbaren Eingänge auf der unteren Ebene der Zitadelle und keine Anzeichen feindlicher Aktivitäten. Wie sollen wir vorgehen, Herr?«

»Du liegst falsch«, sagte er zu dem Legionär. »Sie sind hier. Sie beobachten uns.« Während die heiseren Worte noch seinen Mund verließen, machte Mortarion einen weiteren Schritt auf den leeren Platz und löste wissentlich den Hinterhalt aus, der sie erwartete.

Überall um sie herum erzitterten die Gehwegplatten und der klumpige schwarze Sand unter ihren Füßen. In Polycarbonat gehüllte Krallenfinger brachen wie die Setzlinge wild wachsender Pflanzen auf der Suche nach Sonnenlicht hervor. Menschliche Körper, geschützt von Plattenrüstungen und Tiefdruckminenausrüstung, stürzten aus dem Boden, der sie verschüttet hatte. Die letzten Bataillone der Verteidiger von Ynyx hatten sich willentlich vom metallischen Sand begraben lassen, um der Death Guard eine letzte Falle zu stellen.

An was für einen törichten Wunschtraum klammern sich diese Menschen? Mortarion schüttelte trübsinnig den Kopf. Haben sie wirklich geglaubt, ich würde ihre Pläne nicht durchschauen? Glauben sie tatsächlich, sie hätten eine Chance?

Er musste den Befehl nicht erteilen. Seine Legionäre töteten bereits und die widerliche Luft erzitterte unter den krachenden Einschlägen des Bolterfeuers. Neben ihm köpfte Morarg einen Menschen mit dem gezielten Schuss seiner Pistole. Das Projektil durchschlug die schweren Strahlenschutzplatten der Maschine, die den Arbeiter wie ein Anzug umschloss, und verwandelte dessen Gehirn und Schädelfragmente in einen blutigen Brei. Bohrer und Schneidegeräte surrten und klapperten, als die sporadischen Nervenimpulse des toten Piloten die Maschine noch einige Schritte weiter stolpern ließen.

Mortarion versetzte ihr einen flüchtigen Rückhandschlag mit der flachen Seite seiner Sense Stille, deren Klinge kurz im trostlosen Tageslicht aufblitzte. Die Exorüstung flog durch die Wucht des Aufpralls davon und prallte von der äußeren Mauer der Zitadelle ab. Sie sank als zischender Haufen auf die Gehwegplatten, wo sie tintenschwarze Spuren auf dem Stein hinterließ.

Er ignorierte den Sturm aus Bolterfeuer und das Klirren von Metall in seinem Rücken und schritt weiter voran. Während er die letzten Meter zur Mauer überquerte, traf er auf nichts, was ihm Widerstand zu leisten vermochte. Um ihn herum woben die Klingen seiner Deathshroud Formen in die Luft, als sie die ynyxischen Soldaten zerteilten, die es wagten, sich ihnen in den Weg zu stellen. Smaragdgrüne Feuerlanzen wogten über die Masse der feindlichen Angreifer, als sich das starke chemische Gemisch aus den Flammenwerfern an ihren Handschuhen ergoss, und schmolzen sie an Ort und Stelle.

Morarg folgte dem Primarchen auf Schritt und Tritt, wobei sein Kopf hin und her wippte, während er von hier nach da schaute. Sie erreichten den Fuß der unbezwingbaren Zitadelle. Wenn es je einen Eingang gegeben hatte, so war er sauber versiegelt worden, denn das Gestein sah aus, als bestünde es aus einem einzigen Obsidianblock.

»Es führt kein Weg hinein …«, murmelte der Adjutant.

»Geduld, Caipha«, rügte ihn Mortarion und zog eine Handvoll kugelförmiger Räuchergefäße aus dem Patronengurt, der seinen breiten Brustpanzer aus Bronze und Stahl umspannte. In jede dieser Kugeln waren tausende Löcher gebohrt worden und im Innern nisteten in getränkten Beuteln wirkmächtige alchemistische Tränke und Flüssigkeiten.

Mortarion hob das Kugelbündel vor die Atemmaske, die den unteren Teil seiner hageren, bleichen Züge bedeckte, und rollte sie zwischen seinen langen Fingern, um die flüchtigen Flüssigkeiten darin aufzuwühlen. Ein Hauch aus dünnem, weißem Rauch stieg aus den Löchern. Er atmete ihn ein und genoss den tödlichen Biss der Chemikalien. Dann schleuderte der Menschenschnitter die Kugeln mit einer Drehung aus dem Handgelenk gegen die Mauer der Zitadelle und sah zu, wie sie am Stein zersplitterten.

Die hochgradig ätzenden Säuren spritzten auf das schwarze Gestein und zersetzten die Oberfläche, die wachsweich und brüchig wurde. Mortarion zählte im Stillen bis sieben und schlug dann mit dem schweren Griffende von Stille gegen die geschwächte Mauer. Das Gestein splitterte wie Glas. Er schlug wieder und wieder zu, bis seine Hiebe eine Bresche gerissen hatten, die groß genug war, dass zwei Dreadnoughts nebeneinander hindurch gehen konnten.

»Folgt mir«, knurrte Mortarion, und ging mit den bedächtigen und gleichmäßigen Schritten weiter, die ihn vom Landegebiet hierher geführt hatten.

Morarg achtete darauf, außerhalb der beträchtlichen Reichweite von Stilles Klingenblatt zu bleiben; zwar blieb er in der Nähe seines Primarchen, hielt aber Abstand zu den silbernen Schlieren der mörderischen Sense. Sie stürzten durch die Masse aus gewöhnlichen Soldaten, die zusammengedrängt im Hauptatrium der Zitadelle standen. Der Menschenschnitter tötete mit beinah mechanisch wirkenden Bewegungen. Mit jedem Auf und Ab seiner mächtigen Sensenklinge mähte er Hunderte nieder.

Morarg begnügte sich damit, jene zu töten, die Stilles Liebkosung überlebten, hatte dabei jedoch nur wenig zu tun. So unnachgiebig und beharrlich griff Mortarion an, dass kaum eine Handvoll Seelen das anfängliche Aufeinandertreffen überlebten, und diejenigen, die den ersten Streich überstanden, lebten nicht lange. In der Zwischenzeit kümmerten sich der Adjutant und die Deathshroud um alle Verteidiger, die sie von den hallenden Bogengängen an den Seiten des Atriums aus zu flankieren versuchten, und zerfetzten sie vor den geschwungenen, geriffelten Säulen, die das gewölbte Dach weit über ihnen stützten.

Lasersalven schossen Hunderte Meter über ihnen als blutroter Regen von Balkonen und verglasten Galerien herab. Morarg feuerte zurück und bellte den Legionären der Death Guard, die ihrem Primarchen durch die Bresche folgten, Befehle zu. Blinzelnd wählte er ein Zielsymbol nach dem anderen aus und übermittelte sie den Anzeigen der Truppführer, die daraufhin ihre Waffen nach oben richteten. Eine tosende Salve konzentrierter Feuerkraft zerstörte die Plattformen, auf denen sich die Laserscharfschützen von Ynyx verschanzt hatten. Körperteile regneten zusammen mit zertrümmerten Steinen und Kristallflexsplittern um Morarg herum auf den Marmorboden, der unter den Einschlägen zersplitterte.

Das eigentümliche Lied der Laterne heulte schrecklich und Morarg bahnte sich durch die Toten einen Weg zu Mortarion. Der Menschenschnitter nutzte seine Energiewaffe, um die Scharniere einer dicken Bronzeluke aufzubrennen, die sich auf einem hoch gelegenen Podest befand. Als sich das Metall verzog und schmolz, sank die Tür nach unten und enthüllte einen Gang, der in die Tiefe führte. Ätzende, rauchdurchzogene Luft wehte aus ihm hervor.

»Wir gehen nach unten«, sagte der Primarch. »Unsere Arbeit endet dort.«

Morarg nickte und wandte sich an die Legionäre in seiner Nähe. »Sichert das Gebäude und löscht alle verbleibenden Ziele aus!« Er hielt inne und wandte sich dann wieder Mortarion zu. »Exzellenz, wünscht Ihr zu –?«

Doch der Menschenschnitter stieg bereits in die Tiefe herab. Seine sieben Deathshroud begaben sich hinter ihm in Formation und folgten. Morarg nickte, bevor er mit seinen Anweisungen fortfuhr.

»Haltet mich über die Entwicklung auf dem Laufenden«, sagte er über das Voxnetz. Er wusste, dass seine Befehle zur Grünherz und von dort zur Flotte der Death Guard im Orbit übertragen wurden. »Lord Mortarion wünscht diese Schlacht eigenhändig zu beenden.«

Morarg brauchte einen Moment, um das Sichelmagazin seines Bolters zu wechseln, und stapfte dann hinter den Prätorianern des Primarchen die breite Treppe hinab. Er vermutete, dass seine Anwesenheit im bevorstehenden Kampf nicht erforderlich sein würde. Er war schon häufig in so einer Situation gewesen und stiller Zeuge des entfesselten Mahlstroms geworden, in dem sich Mortarions kalter Zorn manifestierte. Wenn das heute seine Aufgabe sein sollte, dann war es so. Er würde sie voller Stolz erfüllen.

Caipha Morarg war ein Bleicher Sohn, ein Death Guard, der auf Barbarus, der Heimatwelt der Legion, geboren worden war, und nicht wie andere auf Terra. Für viele in der Bruderschaft würde es diese Unterteilung immer geben, diese Rivalität zwischen den ursprünglichen Kriegern der XIV. Legion – jenen, die als Dusk Raiders bekannt gewesen und mit dem Imperator nach Barbarus gekommen waren, als dieser seinen verlorenen Sohn suchte – und den gewöhnlichen Sterblichen, die Mortarion aus seiner zerlumpten Death Guard in die Reihen der Legion erhoben hatte, die nun ihren Namen trug.

Die Erinnerungen an diesen verheißungsvollen Tag waren verschwommen, doch sie existierten noch im Langzeitgedächtnis des Adjutanten. Er unterbrach die Erinnerung, um nicht in einem Moment der Erinnerung seine Konzentration zu verlieren, und richtete seine Aufmerksamkeit auf den Abstieg.

Vor ihm erklangen Schüsse und Schreie, die von den geschwungenen Wänden des breiten Treppengangs widerhallten, als Mortarion und seine Leibgarde sich um jene kümmerten, die zu langsam waren, um ihren Pestsensen zu entkommen, ohne auch nur einen Schritt langsamer zu werden.

Die schweigenden Deathshroud imitierten den Primarchen in jeder Hinsicht. Es war nicht nur das Aussehen ihrer modifizierten Terminatorrüstungen und Kriegssensen, sondern auch ihre tiefen Kapuzen, dunklen Mäntel und schweren Helme aus Plaststahl, die ihre Gesichter verbargen und dem ausdruckslosen Aussehen von Mortarions eigener Fallgatter-Maske nachempfunden waren. Die Deathshroud gaben nie ein Wort von sich und kommunizierten in den seltenen Fällen, in denen es nötig wurde, eine Voxnachricht zu übermitteln, mit Morsezeichen. Es waren stets sieben von ihnen an der Seite des Primarchen, die zu keiner Zeit mehr als sieben mal sieben Schritte von ihm wichen. Nach einem alten Glauben, der bis zur Zeit vor der menschlichen Besiedelung Barbarus’ zurückreichte, sollte diese Zahl Glück verheißen, doch sie hatte ihren abergläubischen Makel im Laufe der Jahre verloren und war zu einem einfachen taktischen Detail verkommen.

Morarg hatte nie viel darüber nachgedacht, zumindest nicht bis vor Kurzem. Einige der Krieger, mit denen er sich in den davinitischen Logen unterhalten hatte, sprachen voller Ehrfurcht von dieser Zahl, erzählten von der Macht solcher Symbole und wie sie die Dinge in der echten Welt beeinflussen konnten. Der Adjutant fand diese Vorstellung interessant, aber mehr nicht. Er war ein Mann der unkomplizierten Wege, war es immer gewesen. Das Numinose und das Unheimliche waren ihm ein Gräuel. Es war eine tief verwurzelte Reaktion, die einem erlernten Hass auf Geschöpfe entsprang, die solche Ideen verkörperten. Damals, auf Barbarus, war es sein Leben gewesen, solche Dinge zu töten. Damals, als er nicht mehr als ein Mensch gewesen war. Doch wie bei dem Märchen von den Zahlen und ihren Kräften schien es Morarg mit fortschreitender Lebenszeit, dass auch dies nur eine Geschichte war, die ihm einst erzählt worden war, und keine Erinnerung an Geschehnisse, die er wirklich erlebt hatte.

Einer der Deathshroud warf einen Blick zurück auf ihn und schaute dann weg. Selbst unter besten Bedingungen war es schwierig, sie auseinanderzuhalten. Morarg hatte keine Ahnung, welche Gesichter die geschlossenen Masken verbargen. Der Menschenschnitter wählte persönlich die Legionäre aus, denen er den Schleier verlieh, und berichtete niemandem von seiner Wahl. Wenn einer von Mortarions Prätorianern in der Schlacht fiel, so hieß es, würde die Rüstung den Körper verschlingen. Der Krieger, der ihn ersetzte, galt fortan offiziell als gefallen. In Wahrheit legte er jedoch seine Identität ab und trat in die Reihen der Deathshroud ein. Dort hatte er nun die Ehre, an Mortarions Seite zu stehen und dem am nächsten zu kommen, was man als einen Vertrauten des Lehnsherrn bezeichnen konnte.

Ob ich einer solchen Ehrung jemals würdig wäre? Morarg beschäftigte sich kurz mit dem Gedanken, verwarf ihn dann aber. Er hatte bereits viel Anerkennung erfahren. Der Primarch hatte ihn von seinem Posten bei den Brechern geholt und ihn zu seinem Faktotum gemacht.

Seinem Zeugen, berichtigte Morarg sich. Es hatte nie irgendwelche Wissenshüter oder Memoratoren in der Death Guard gegeben, nur solche wie ihn – Legionsbrüder mit klaren Erinnerungen und scharfen Augen. Wenn ich derjenige sein soll, der alles beobachtet, was meiner Legion und meinem Meister widerfährt, dann soll es so sein. Das ist eine ebenso gute Berufung wie jede andere.

Vor ihm verbreiterte sich die Treppe, bis er sich in einem Saal befand, dessen gegenüberliegende Wand von zwei halbkreisförmigen Türflügeln beherrscht wurde. Von den reich verzierten, dicken Teppichen, die den Boden und die stützenden Säulen zierten, bis hin zu den vergoldeten Gegenständen und Kunstwerken in jeder Nische, sprach die schiere Masse an zur Schau gestelltem Reichtum dafür, dass dies die Domäne eines angesehenen Herrschers war. Morargs Abzugsfinger zuckte. Er sah den verschwenderischen, hemmungslosen Überfluss und wollte ihn sofort zerstören.

Säulen aus giftdurchzogenem Dampf und feuchte, drückende Hitze stiegen aus den Belüftungsgittern im Boden auf und ein düsterer, orangefarbener Schein, der aus enormen Beleuchtungskanälen drang, verlieh allem einen höllischen Schimmer. Morarg hörte neben dem Klang seiner Stiefel ein sonderbares Echo und wappnete sich. Die Kammer ähnelte, trotz aller Versuche, sie anders erscheinen zu lassen, einer Arena.

Die Deathshroud schienen es ebenfalls zu bemerken und nahmen eine schützende Formation neben Mortarion ein. Nur der Menschenschnitter schien davon ungerührt, dass die Luft unter der bevorstehenden Bedrohung in der Kammer knisterte. Er schüttelte das Blut derer, die er niedergemäht hatte, vom Sensenblatt und massierte Stilles Griff.

Da hörte Morarg das Klappern großer Metallklauen auf dem Marmor, einen kratzenden und scheppernden Lärm wie von hundert Schwertern, die über die Kacheln gezogen wurden. Seine Autosinne entdeckten zwei ungeschlachte Gestalten, die durch die ätzenden Dampfwälle stürzten. Es waren menschenförmige Wesen, die auf Mortarion zustürmten, und jedes von ihnen besaß ein Bündel Klingen und surrende Strahlengeschütze anstelle von Armen. Ein helles Klirren wie Glockengeläut ging von Tausenden rasselnden Einspritzampullen aus, die in der nackten Haut an ihren Armen, Oberkörpern und Waden steckten. Die ungeschlachten Gestalten waren veränderte Menschen, die mit ihrem erzwungenen Riesenwuchs wie Oger wirkten. Aus Sicht des Legionärs ähnelten sie dem stümperhaften Versuch, einen Krieger der Legiones Astartes zu erschaffen. Zwei Monstrositäten, angetrieben von metatropischen Drogenmischungen, die demjenigen als Torwächter dienten, der in der nächsten Kammer wartete.

Der erste Schlag entlud sich in einer Reihe blitzschneller Bewegungen. Mortarion hob eine Hand und gab damit den Deathshroud den Befehl, sich zurückzuhalten und nicht einzugreifen. Dann, mit einem Schwenk, so schnell, dass Morarg ihn kaum bemerkte, wirbelte der Menschenschnitter Stille herum, sodass ihr Blatt über den Marmorboden schliff. Weiße Funken stoben, wo die Sensenklinge den Boden berührte, und der Primarch stürmte vor, um das erste Wächtergeschöpf anzugreifen. Er überwand die Entfernung in einem einzigen Augenblick und schwang Stille in einem Bogen herum.

Morarg lächelte unter seinem Helm, als das geschwungene Blatt den ersten Wächter vom Schritt bis zum Hals aufschnitt. Sein eigener Schwung sorgte dafür, dass der chemisch veränderte Mutant nach vorn taumelte, während sein Körper wie eine überreife Frucht aufplatzte und Innereien und organische Materie als roten Schwall auf den Marmorboden erbrach. Stille bewegte sich weiter, vollendete die Drehung, und Morarg hörte die Klinge erneut durch die Luft surren, bevor der Wächter bemerkte, dass er getötet worden war. Die Sense trennte dem Geschöpf den Kopf vom Hals, der durch die Luft flog, um mit einem feuchten, dumpfen Schlag aufzukommen.

Der zweite Wächter feuerte eine breite Strahlensalve in den Saal. Brennende, blaue Energiestöße schmolzen den Stein und brannten die schmutzige Patina von der Rüstung des Primarchen.

Mortarion versuchte nicht, dem Angriff auszuweichen. Mit einem Arm vor dem Gesicht, um sich vor den Strahlen zu schützen, rammte er Stille mit solcher Macht in den Marmorboden, dass die Sense aufrecht stehenblieb. Dann bewegte er sich direkt auf den Angreifer zu und griff nach seiner eigenen Energiewaffe. Laterne sprang ihm förmlich in die Hand und der Primarch aktivierte die Waffe. Die riesige Pistole zog eine schwarze Furche bis zu seinem Gegner, als ihr Strahl Marmor und Metall schmolz, bis er schließlich den Wächter erreichte. Er schnitt dem Geschöpf ein Bein und einen Arm ab, bevor er den Finger wieder vom Abzug nahm.

Morarg roch den Gestank von verbranntem und verdorbenem Fleisch und sein Lächeln verbreiterte sich. Man konnte immer etwas lernen, wenn man dem Menschenschnitter bei seiner Kunst zusah.

Mortarion ging zum zweiten Wächter, der noch am Leben war, und steckte im Gehen Laterne weg. Er packte einen großen Klumpen des fleischigen Kehllappens des Mutanten und hob ihn vom Boden. Mit einem Knurren herber Verachtung warf der Primarch das Geschöpf gegen die verriegelten Türflügel am anderen Ende der Kammer. Der Aufprall war so heftig, dass der Körper des Wächters zertrümmerte und die Tür aufsprang, die den Blick auf einen Thronsaal freigab.

»Wer gibt vor, hier zu herrschen?«, knurrte Mortarion und warf die Frage in den schlecht beleuchteten Raum. »Zeig dich.« Er holte Stille, wo er sie zurückgelassen hatte, machte eine weitere knappe Geste und sofort setzten sich die Deathshroud wieder in Bewegung, um ihm durch die zerbrochene Tür zu folgen.

Morarg trat einen Schritt vor und zögerte dann, als sich vor seinen Augen eine Datenübertragung abspulte. Eine Textzeile wurde auf seine Helmlinsen projiziert. Es war eine Warnung, ein dringlicher Code, den ihm ein Offizier an Bord der Grünherz übermittelte. Mehrere Schiffe waren entdeckt worden, die sich Ynyx näherten und sich anschickten, in den Orbit des Planeten einzuschwenken. Dabei wurden keine Neuankömmlinge erwartet, und es verwirrte ihn noch mehr, dass diese Schiffe die Markierungen der Death Guard trugen.

Wie ist das möglich? Die Standorte aller Schiffe der Legion sind bekannt … Der Adjutant hielt inne. Das stimmt nicht ganz. Nicht aller Schiffe. Morarg wagte es nicht, sich die Bedeutung auszumalen, doch er tat seine Pflicht und gab die Nachricht an seinen Herrn weiter.

Einen Augenblick glaubte Morarg, dass der Menschenschnitter ihn nicht gehört hatte, doch dann schaute sein Primarch ihn aus den Augenwinkeln an. »Eins nach dem anderen.«

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Für Lindsey und Marc, vielen Dank

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2019 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2019 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: The Buried Dagger.
Deutsche Übersetzung: Simon Sterz.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Neil Roberts.

Der versenkte Dolch © Copyright Games Workshop Limited 2019. Der versenkte Dolch, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-738-1

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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